Il romanzo è ambientato principalmente a Hurricane, un'isola rocciosa al largo della costa atlantica a nord di Boston. Agli albori del XX secolo, Hurricane ospitava un migliaio di abitanti, in maggioranza scalpellini di origine italiana, provenienti dalla fascia di confine con la Svizzera. Molti di loro, prima di giungere sull'isola, avevano lavorato in condizioni di miseria nelle cave del Canton Ticino, estraendo il granito per la costruzione della nuova linea ferroviaria del San Gottardo.