L’idea di autonomia entra nel vocabolario della filosofia morale moderna nel 1785: in quell’anno Kant ne fa una delle nozioni centrali della sua fondazione della moralità. Quel termine è divenuto poi un concetto di cui è difficile pensare di fare a meno nella nostra concezione della dimensione morale. Tuttavia, la nozione di autonomia introdotta da Kant ha anzitutto un significato piuttosto diverso da quello ora corrente, che va ricondotto a una matrice diversa.