Tra queste aziende, spicca Humabs BioMed, che dal 2025 opera sotto il marchio unitario della sua casa madre, Vir Biotechnology. Nel 2017, l’allora Humabs BioMed SA, nata come costola dell’IRB nel 2004, è stata acquisita dalla società con sede a San Francisco. Questa acquisizione è stata motivata dall'altissimo livello scientifico del team ticinese, sia nella ricerca di nuovi anticorpi per la cura delle malattie infettive, sia nella capacità di ingegnerizzare tali anticorpi, migliorandone le caratteristiche a favore di una maggiore efficacia curativa.

I ricercatori, che dal 2019 hanno trovato casa presso il Business Center Bellinzona (BCB), sono diventati negli anni un elemento chiave delle capacità innovative della ricerca di Vir Biotechnology, contribuendo alla scoperta di importanti terapie contro Ebola e COVID-19.

La decisione di Vir Biotechnology di concentrare le sue attività di ricerca unicamente nei centri di San Francisco e Bellinzona, investendo significativi fondi per ampliare gli spazi presso il BCB e assumendo ulteriore personale altamente qualificato, è stata fortemente influenzata dalle elevate capacità scientifiche e operative riscontrate a Bellinzona. Anche la disponibilità di talenti e un tessuto politico-economico accogliente hanno giocato un ruolo cruciale.

Vir Biotechnology oggi utilizza tecnologie all'avanguardia per combattere malattie infettive e il cancro. Vi proponiamo di seguito l’intervista al Direttore Generale del sito bellinzonese Filippo Riva. 

Quali sono i principali vantaggi del Ticino su cui avete potuto contare per lo sviluppo di Vir Biotechnology?

È innegabile che la presenza sul territorio cantonale di importanti e riconosciuti istituti di ricerca e formazione come l’IRB e lo IOR sia un elemento imprescindibile per attrarre aziende come la nostra. L'IRB, in particolare, è stato fondamentale poiché è l'istituto dove la nostra tecnologia è stata scoperta. Questa tecnologia ci ha permesso di sviluppare due terapie che hanno salvato la vita a migliaia di pazienti (per il COVID-19 e per l'Ebola) e che ha il potenziale di farlo nuovamente.

Inoltre, la posizione centrale del Ticino in Europa, una cultura sempre più imprenditoriale ed innovativa, e l'alta qualità della vita offerta nella regione, non solo per giovani ricercatori di talento ma anche per ricercatori esperti con famiglia, ci hanno permesso di attrarre collaboratori di assoluto valore che si sono integrati perfettamente con il nostro team di punta. Queste risorse ci hanno consentito, negli ultimi anni, di compiere un ulteriore salto qualitativo e scientifico.

Non da ultimo, voglio sottolineare che la politica dell’innovazione del nostro cantone, sia in termini di supporti finanziari sia di incentivi fiscali legati all’innovazione, è assolutamente di alto livello e competitiva.

Quanto ha contato la collaborazione con l’IRB per lo sviluppo dell’azienda? 

Il Professore Antonio Lanzavecchia, ex direttore dell’IRB, insieme a diversi ex dottorandi e collaboratori, ora parte del nostro team, tra cui anche il nostro attuale capo della ricerca anticorpale Davide Corti, sono stati fondamentali per lo sviluppo della nostra azienda sul territorio ticinese. Inoltre, le numerose collaborazioni scientifiche, pubblicazioni e interazioni avute negli anni ci hanno facilitato notevolmente nello sviluppo e nell’accrescimento del nostro livello scientifico. Pertanto, la presenza e le collaborazioni con l’IRB sono state uno degli elementi chiave per il nostro sviluppo.

Quali sono i traguardi più importanti che avete raggiunto finora?

I traguardi più importanti che abbiamo raggiunto finora sono profondamente legati al nostro obiettivo ultimo: avere un impatto positivo sulla vita dei pazienti. Non tutte le aziende nel settore biotecnologico possono affermare di aver raggiunto questo obiettivo. Come menzionato precedentemente, noi lo abbiamo fatto due volte, con i nostri anticorpi contro il COVID-19 e l'Ebola.

Noi abbiamo fatto la storia durante la pandemia di COVID-19, affrontando tutte le sfide che essa ha comportato. Nel periodo più critico della pandemia in Ticino, i nostri collaboratori hanno lavorato a turni, organizzandosi in modo da mettere tutta la loro conoscenza scientifica e medica al servizio della società e dei pazienti.

Abbiamo superato record e siamo stati capaci di fornire una terapia in oltre 40 paesi del mondo in soli 15 mesi, salvando la vita a migliaia di pazienti ed evitando gravi sofferenze a molti altri.

Il nostro anticorpo per l'Ebola ha trasformato il modo in cui pensavamo a questa malattia, e ancora oggi le persone stanno beneficiando dell'anticorpo che abbiamo scoperto. Sapere che il suo utilizzo durante l’epidemia del 2018 nella Repubblica Democratica del Congo ha permesso di salvare, tra gli altri, anche la vita di una neonata, la piccola Daniella, è una di quelle soddisfazioni che rimangono impresse nell’animo.

In generale, per tutti noi a Vir Biotechnology, il più grande premio è sapere che stiamo creando un impatto positivo, e la consapevolezza che possiamo farlo di nuovo è una grande motivazione per me e per il nostro team.

Quali i vostri obiettivi futuri?

I nostri obiettivi futuri sono molteplici e ci entusiasma il progresso che stiamo facendo su diversi fronti importanti.

In primo luogo, siamo molto entusiasti dei progressi che stiamo compiendo su due forme molto gravi di epatite. L’epatite Delta è la forma più seria di epatite virale e le persone affette dalla malattia progrediscono verso la cirrosi e il cancro entro 5-10 anni dalla diagnosi. Attualmente, c'è solo un trattamento disponibile in alcune parti d'Europa e nessuno negli Stati Uniti. Stiamo lavorando per cambiare questa situazione e inizieremo presto uno studio di Fase 3, che potrebbe portarci all’approvazione da parte delle autorità regolatorie.

Per quanto riguarda l’epatite B, essa colpisce oltre 250 milioni di persone in tutto il mondo. Sebbene la malattia possa essere gestita, i trattamenti attuali non eliminano il rischio di progressione verso la cirrosi e il cancro. Stiamo lavorando su una potenziale cura e sapremo di più sui nostri progressi nel corso del 2025.

Anche in campo oncologico stiamo ottenendo risultati promettenti. Stiamo avanzando con molecole chiamate "T-Cell engagers" nei trial clinici. Questi sono agenti anti-tumorali molto potenti, ma il loro uso è stato finora limitato dalla tossicità. Abbiamo sviluppato una tecnologia che potrebbe risolvere questo problema ed avviamo visto iprimi dati dai trial clinici all'inizio del 2025. Siamo incoraggiati dai dati e speriamo che possano portare a un cambio di paradigma nel trattamento del cancro.

Oltre a questi progetti, continuiamo a fare ciò che sappiamo fare meglio: trovare potenziali medicinali per malattie gravi, come l'HIV. Questa ricerca entusiasmante avviene ogni giorno nel cuore del Ticino.

Chi o cosa vi dà l’ispirazione per quello che fate?

La nostra ispirazione nasce principalmente dai pazienti. Sapere che il nostro lavoro può cambiare e salvare vite umane ci motiva ogni giorno a continuare a innovare e migliorare. Il feedback positivo di coloro che hanno beneficiato delle nostre terapie ci dà una profonda soddisfazione e ci ricorda costantemente l'importanza del nostro impegno.

Ma c'è di più. Lavorare in Ticino, un angolo del mondo che mi è particolarmente caro, è una fonte continua di ispirazione. Questo territorio non offre solo un ambiente scientifico stimolante grazie a istituti di ricerca di eccellenza e collaborazioni fruttuose, ma anche una qualità della vita eccezionale che contribuisce al benessere e alla creatività del nostro team. In Ticino, siamo circondati da bellezze naturali mozzafiato e da una cultura ricca e accogliente, che alimentano la nostra passione per l'innovazione.

Portare avanti la nostra ricerca in Ticino significa non solo contribuire al progresso scientifico globale, ma anche dare valore a questa regione che ci supporta e ispira.

È un privilegio poter lavorare in un luogo che offre tanto e ripagare con i nostri risultati la comunità è per noi una grande motivazione.

Among these companies stands out Humabs BioMed, which since 2025 operated with a unified brand together with its parent company, Vir Biotechnology. In 2017, Humabs BioMed SA, founded as an offshoot of the IRB in 2004, was acquired by the San Francisco-based company. This acquisition was driven by the high scientific level of the Ticinese team, both in the research of new antibodies for the treatment of infectious diseases and in the ability to engineer these antibodies, improving their characteristics for greater therapeutic efficacy.  

The researchers, who relocated to the Business Center Bellinzona (BCB) in 2019, have over the years become a key element in the innovative capabilities of Vir Biotechnology's research, contributing to the discovery of significant therapies against Ebola and COVID-19.  

Vir Biotechnology's decision to concentrate its research activities solely in the centers of San Francisco and Bellinzona, investing substantially to expand the space at the BCB and hiring additional highly qualified personnel, was strongly influenced by the high scientific and operational capabilities found in Bellinzona. The availability of talent and a welcoming political-economic environment also played a crucial role.  

Vir Biotechnology today uses cutting-edge technologies to combat infectious diseases and cancer. Below is an interview with General Manager of the Bellinzona site, Filippo Riva.

What are the main advantages of Ticino that you have been able to count on for the development of Vir Biotechnology?  

It is undeniable that the presence of important and recognized research and training institutes such as IRB and IOR in the canton is an essential element for attracting companies like ours. The IRB, in particular, was fundamental because it is the institute where our technology was discovered. This technology allowed us to develop two therapies that have saved the lives of thousands of patients (for COVID-19 and Ebola) and has the potential to do so again.  

Moreover, Ticino's central location in Europe, an increasingly entrepreneurial and innovative culture, and the high quality of life offered in the region, not only for talented young researchers but also for experienced researchers with families, have allowed us to attract highly valuable coworkers who have seamlessly integrated into our leading team. These resources have enabled us, in recent years, to make another qualitative and scientific leap forward.  

Lastly, I would like to emphasize that the innovation policy of our canton, both in terms of financial support and fiscal and legal incentives to innovation, is absolutely top-notch and competitive. 

How important has collaboration with the IRB been for the development of the company?  

Professor Antonio Lanzavecchia, former director of the IRB, along with several former PhD students and collaborators now part of our team, including our current head of antibody research Davide Corti, have been fundamental for the development of our company in Ticino. Additionally, numerous scientific collaborations, publications, and interactions over the years have been instrumental in developing and enhancing our scientific level. Therefore, the presence and collaborations with IRB have been one of the key elements of our development. 

What are the most important milestones you have achieved so far?  

The most important milestones we have achieved so far are deeply linked to our ultimate goal: having a positive impact on patients' lives. Not all companies in the biotech sector can claim to have achieved this goal. As previously mentioned, we have done so twice, with our antibodies against COVID-19 and Ebola.  

We made history during the COVID-19 pandemic, facing all the challenges it entailed. During the critical period of the pandemic in Ticino, our team worked in shifts, organizing themselves to put all their scientific and medical knowledge at the service of society and patients. We broke  records and were able to provide a therapy, to over 40 countries around the world in just 15 months, saving thousands of lives, and preventing severe suffering for many others.  

Our antibody for Ebola transformed the way we thought about this disease, and even today, people benefit from the antibody we discovered. Knowing that its use during the 2018 epidemic in the Democratic Republic of Congo saved, among others, the life of a newborn, little Daniella, is one of the satisfactions that remain engraved in the soul.  

In general, for all of us at Vir Biotechnology, the greatest reward is knowing that we are making a positive impact, and the awareness that we can do it again is a great motivation for me and our team. 

What are your future goals?  

Our future goals are manifold, and we are excited about the progress we are making on several important fronts.  

First and foremost, we are very excited about the progress we are making on two very severe forms of hepatitis. Hepatitis Delta is the most serious form of viral hepatitis, and people affected by the disease progress to cirrhosis and cancer within 5-10 years of diagnosis. Currently, only one treatment is available in some parts of Europe, and none in the United States. We are working to change this situation and will soon begin a Phase 3 study, which could lead to approval by regulatory authorities.  

Regarding hepatitis B, it affects over 250 million people worldwide. Although the disease can be managed, current treatments do not eliminate the risk of progression to cirrhosis and cancer. We are working on a potential cure and will know more about our progress by 2025. 

In the oncology field, too, we are achieving promising results. We are advancing with molecules called "T-Cell engagers" in clinical trials. These are very potent anti-tumor agents, but their use has been limited by toxicity so far. We have developed a technology that could solve this problem, and we presented the first data from our ongoing clinical trials in early 2025. We are encouraged by the data and we hope it may lead to a paradigm shift in cancer treatment.  

In addition to these projects, we continue to do what we do best: finding potential medicines for serious diseases, such as HIV. This exciting research is happening every day in the heart of Ticino. 

Who or what inspires you to do what you do?  

Our inspiration mainly comes from patients. Knowing that our work can change and save human lives motivates us every day to continue innovating and improving. The positive feedback from those who have benefited from our therapies gives us deep satisfaction and constantly reminds us of the importance of our commitment.  

But there's more. Working in Ticino, a corner of the world particularly dear to me, is a continuous source of inspiration. This area offers not only a stimulating scientific environment thanks to excellent research institutes and fruitful collaborations but also an exceptional quality of life that contributes to the well-being and creativity of our team. In Ticino, we are surrounded by breathtaking natural beauty and a rich and welcoming culture, which fuels our passion for innovation.  

Carrying out our research in Ticino means not only contributing to global scientific progress but also adding value to this region that supports and inspires us.

It is a privilege to work in a place that offers so much, and giving back to the community with our results is a great motivation for us.