In Sartiq siete tre giovani cofondatori, come è nata l’idea di collaborare e lanciare una startup?
Noi tre ci conosciamo dal 2018, e questa è la nostra terza azienda insieme. Collaboriamo da tanto perché, negli anni, abbiamo visto che le nostre competenze sono davvero complementari: prodotto e mercato, tecnologia, e parte creativa.
Questa volta però siamo partiti da un altro punto. Abbiamo riconosciuto un cambiamento tecnologico chiaro: l’intelligenza artificiale stava iniziando a poter creare contenuti in modo credibile. A quel punto abbiamo scelto il mercato dopo averlo testato. E la moda è stata una scelta quasi naturale, perché ha un bisogno infinito di contenuti, ogni stagione, per ogni canale, per ogni prodotto.

Quale problema concreto del mondo della moda digitale vi ha spinto a sviluppare questa soluzione?
Nel fashion online le immagini non sono un dettaglio. Sono il modo principale con cui una persona capisce un capo prima di comprarlo. E oggi produrre immagini di qualità costa tanto e richiede settimane. Quando le foto non rappresentano bene il prodotto, i resi salgono e lo spreco aumenta. Noi abbiamo deciso di attaccare questo punto: rendere la produzione di immagini più veloce, più economica e più fedele al capo reale.

Sartiq è incubata presso l’USI Startup Centre. Che ruolo ha avuto il centro di competenza accademico e, più in generale, l’ecosistema ticinese nel trasformare l’idea in un progetto imprenditoriale?
L’USI Startup Centre ci ha aiutato in modo pratico: metodo, rete, e soprattutto accesso a mentori che ti fanno le domande giuste quando stai ancora costruendo. E poi c’è l’ecosistema: iniziative come l’Innovation Booster Fashion & Lifestyle ci hanno dato spinta e contatti utili. 
Sul Ticino, c’è anche un fatto geografico e industriale: qui esiste da anni una “Fashion Valley”, con molte sedi e poli legati alla moda tra Mendrisiotto e dintorni. Essere vicini a tanti brand è un vantaggio competitivo, perché ti permette di parlare direttamente con chi produce contenuti ogni giorno, e adattare la tecnologia ai processi reali.

Di recente avete chiuso un round di finanziamento da 2,1 milioni di franchi. Che cosa rappresenta questo traguardo per la crescita della startup e come utilizzerete le risorse raccolte nei prossimi mesi?
Per noi è un primo riconoscimento, e soprattutto un modo per accelerare dopo aver portato risultati con alcuni brand molto grandi. Il round è stato guidato da Founderful, un fondo svizzero che investe in tecnologia “seria”; per quanto ci riguarda, è anche un segnale forte vedere un investitore di questo tipo puntare su una realtà nata a Lugano. 
Questi soldi, per noi, sono velocità. Siamo in uno scenario di competizione internazionale e il bisogno di mercato è evidente. Quindi useremo le risorse per crescere il team e trasformare un Minimum Viable Product (MVP, ovvero una prima versione essenziale del prodotto già funzionante e testabile sul mercato) in un prodotto vero, capace di supportare la creazione di centinaia di migliaia di contenuti all’anno, in modo stabile e ripetibile. L’obiettivo è passare davvero da settimane di lavoro a 24 ore, e ridurre i costi per capo in modo misurabile.

La vostra tecnologia combina intelligenza artificiale e competenze umane. Perché è stato importante mantenere questo equilibrio e in che modo vi differenziate rispetto ad altre soluzioni che usano l’IA? 
Perché la moda non è solo “fare immagini”. È identità, coerenza, gusto. L’intelligenza artificiale è forte quando automatizza e velocizza, ma da sola rischia di essere casuale. Noi la usiamo come motore, però con regole chiare: deve imparare lo stile del brand e deve restare controllabile da chi lavora sul contenuto.

Lavorate già con grandi brand europei della moda e del retail. Quali feedback dal mercato vi hanno maggiormente confermato la validità della vostra soluzione?
Il feedback più chiaro è stato questo: brand della moda erano disposti a pagare da subito, anche quando il prodotto era ancora in fase embrionale. Questo, per una startup, è la prova più dura. 
Poi c’è la traction: spesso si parte con un progetto pilota piccolo, e poi quel cliente ti assegna una parte sempre più grande della sua produzione di contenuti. Succede perché il valore è concreto: tempi che scendono da settimane a ore, e risultati che si vedono sulle pagine prodotto. In alcuni casi si parla di miglioramenti molto forti nelle performance delle pagine e di aumento degli acquisti; “Gas Jeans”, per esempio, ha raccontato di produrre contenuti on-model otto volte più velocemente.

Guardando al futuro, quali sono i principali obiettivi di Sartiq?
Il nostro obiettivo principale è trovare la combinazione giusta tra automazione e creatività umana. Vogliamo che Sartiq sia uno strumento arricchente per chi lo usa, non un sistema che “sostituisce” persone. E vogliamo servire i migliori brand del mondo, diventando una parte stabile della maggioranza delle loro produzioni di contenuto, dal primo input fino agli asset pronti per l’e-commerce.

Considerando il successo che state riscontrando, che consigli dareste a giovani imprenditori che vogliono lanciare una startup?
Primo: scegliete un problema estremamente chiaro. Se non trovate clienti disposti a investire anche in tempi rapidi, per una versione embrionale della soluzione, vuol dire che non state davvero risolvendo un problema reale. Noi questa lezione l’abbiamo pagata sulla pelle.
Secondo: fate qualcosa che vi piace davvero. Una startup ha fasi di energia enorme, ma anche fasi molto dure. Se non ci credi è molto difficile reggere ritmi forsennati per 7-10 anni aspettando di poter vendere l’azienda.

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Sartiq has three young co-founders. How did the idea of collaborating and launching a startup come about?
The three of us have known each other since 2018, and this is our third company together. We have been working together for a long time because, over the years, we have seen that our skills are truly complementary: product and market, technology, and creativity. This time, however, we started from a different point. We recognised a clear technological change: Artificial intelligence was beginning to be able to create credible content. At that point, we chose the market after testing it. And fashion was an almost natural choice, because it has an endless need for content, every season, for every channel, for every product.

What specific problem in the world of digital fashion prompted you to develop this solution?
In online fashion, images are not a detail. They are the main way a person understands a garment before buying it. And today, producing quality images is expensive and takes weeks. When photos do not represent the product well, returns go up and waste increases. We decided to tackle this issue: making image production faster, cheaper and more faithful to the actual garment.

Sartiq is incubated at the USI Startup Centre. What role did the academic centre of excellence and, more generally, the Ticino ecosystem play in transforming the idea into a business project?
The USI Startup Centre helped us in practical ways: methodology, networking, and above all access to mentors who ask you the right questions when you are still in the process of building your business. And then there is the ecosystem: initiatives such as the Innovation Booster Fashion & Lifestyle gave us a boost and useful contacts. In Ticino, there is also a geographical and industrial factor: a “Fashion Valley” has existed here for years, with many fashion-related headquarters and hubs in Mendrisiotto and the surrounding area. Being close to so many brands is a competitive advantage because it allows you to talk directly to those who produce content every day and adapt the technology to real processes.

You recently closed a 2.1 million Swiss franc funding round. What does this milestone mean for the growth of the startup and how will you use the resources raised in the coming months?
For us, this is our first recognition, and above all a way to accelerate after achieving results with some very large brands. The round was led by Founderful, a Swiss fund that invests in deep tech; as far as we are concerned, it is also a strong signal to see an investor of this type betting on a company founded in Lugano. For us, this money means speed. We are in a competitive international market and the market need is clear. So we will use the resources to grow the team and transform a Minimum Viable Product (MVP, i.e. an initial funcional version of the product that is already functional and testable on the market) into a real product, capable of supporting the creation of hundreds of thousands of pieces of content per year, in a stable and repeatable way. The goal is to truly move from weeks of work to 24 hours and reduce costs per head in a measurable way.

Your technology combines artificial intelligence and human expertise. Why was it important to maintain this balance, and how do you differentiate yourselves from other solutions that use AI? 
Because fashion is not just about “creating images”. It is about identity, consistency and taste. Artificial intelligence is powerful when it automates and speeds up processes, but on its own it risks being random. We use it as an engine, but with clear rules: it must learn the brand's style and remain controllable by those who work on the content.

You already work with major European fashion and retail brands. What feedback from the market has most confirmed the validity of your solution?
The clearest feedback was this: fashion brands were willing to pay immediately, even when the product was still at an early stage. For a startup, this is the hardest test. Then there is traction: often you start with a small pilot project, and then that customer assigns you an increasingly larger part of their content production. This happens because the value is tangible: timescales are reduced from weeks to hours, and the results can be seen on the product pages. In some cases, there are significant improvements in page performance and an increase in purchases; “Gas Jeans”, for example, reported producing on-model content eight times faster.

Looking ahead, what are Sartiq's main goals?
Our main goal is to find the right combination of automation and human creativity. We want Sartiq to be an enriching tool for its users, not a system that “replaces” people. And we want to serve the world's best brands, becoming a stable part of most of their content production, from the initial input to the finished assets ready for e-commerce.

Considering the success you are experiencing, what advice would you give to young entrepreneurs who want to launch a start-up?
First: choose a very clear problem. If you can't find customers willing to invest quickly, even in an embryonic version of the solution, it means you're not really solving a real problem. We learned this lesson the hard way.
Second: do something you really enjoy. A startup has phases of enormous energy, but also very tough phases. If you don't believe in it, it's very difficult to keep up the frenetic pace for 7-10 years while waiting to sell the company.

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