Ad oggi non esistono metodi efficaci per evitare l'insorgenza del tumore al seno, né per predire con sicurezza quali saranno le persone che soffriranno di tale malattia. Esistono, tuttavia, alcuni importanti fattori di rischio, ovvero condizioni statisticamente associate alla malattia e che possono favorirne (e non causarne) lo sviluppo. La presenza di uno o più fattori non significa che la malattia sia ineluttabile, bensì indica un aumento del rischio di insorgenza.
I principali fattori di rischio per l'insorgenza del tumore al seno sono i seguenti:

1. Essere donna: il sesso femminile è il primo fattore di rischio di insorgenza del tumore al seno, che rappresenta il tumore più frequente nelle donna.

2. Età: quasi l'80% dei tumori è diagnosticato dopo l'età di 50 anni;

3. Storia personale:

   • precedente diagnosi di tumore al seno, ovaio, endometrio o colon;
   • precedente diagnosi di malattia benigna della mammella con iperplasia atipica, cioè con cellule che si moltiplicano in maniera anomala senza tuttavia essere cancerose;
   • esposizione acuta o prolungata nel tempo a radiazioni ionizzanti al torace durante la fase della crescita (es. radioterapia per Linfoma di Hodgkin).

4. Fattori genetici: presenza di una mutazione nei geni BRCA1 e BRCA2, per cui è necessario uno screening mammografico specifico, personalizzato, talvolta anche in età molto precoce;

5. Fattori familiari: storia di tumori mammari o ovarici in parenti di primo grado (madre, sorella, figlia) soprattutto se diagnosticati precocemente (prima dei 50 anni); il fattore familiare interviene in circa il 10% dei tumori del seno diagnosticati prima dei 50 anni e il 5% di quelli diagnosticati dopo i 50 anni;

6. Fattori ormonali e riproduttivi:

   • menarca precoce (prima dei 12 anni);
   • menopausa tardiva (oltre i 55 anni);
   • nulliparità o età avanzata della prima gravidanza portata a termine (oltre i 30 anni) ;
   • assenza di allattamento;
   • uso recente/corrente o prolungato (oltre i 5 anni) di contraccettivi orali (il rischio scompare rapidamente all'interruzione della terapia);
   • terapia ormonale sostituiva in menopausa.

7. Stile di vita:

   • obesità in menopausa;
   • dieta occidentale (ricca di grassi animali, povera di fibre vegetali);
   • assenza di attività fisica;
   • consumo di alcol.

Sono disponibili alcuni opuscoli infomativi sul tumore del seno e sui relativi fattori di rischio nella sezione Documenti.