La bulimia nervosa si presenta in persone che, spesso, hanno lo stesso desiderio di magrezza di quelle con un'anoressia, ma hanno una maggiore difficoltà a mantenere il ferreo controllo sul cibo. Tale difficoltà sfocia in un'assunzione incontrollata di cibo (abbuffata) in seguito alla quale la persona mette in atto dei comportamenti di compenso (per esempio il vomito auto-indotto, lassativi o diuretici, esercizio fisico eccessivo ed ossessivo, fasi di digiuno) per cercare di porre rimedio alle calorie assunte in eccesso.
Le persone che soffrono di bulimia vivono con profondo disagio il fatto di abbuffarsi, di perdere il controllo, di dover eliminare il cibo che spesso viene comprato e consumato di nascosto.
 
I criteri diagnostici del DSM--5 della bulimia nervosa sono i seguenti:

• Ricorrenti abbuffate. Un’abbuffata è caratterizzata da entrambi gli aspetti seguenti:  mangiare, in un periodo definito di tempo (per es.,un periodo di due ore) una quantità di cibo significativamente maggiore di quella che la maggior parte delle persone mangerebbe nello stesso tempo e in circostanze simili. Sensazione di perdere il controllo durante l’episodio (per es., sensazione di non riuscire a smettere di mangiare o di non controllare cosa o quanto si sta mangiando).

• Ricorrenti ed inappropriate condotte compensatorie per prevenire l’aumento di peso, come vomito autoindotto, uso improprio di lassativi, diuretici o altri farmaci, digiuno o esercizio fisico eccessivo.

• Le abbuffate e le condotte compensatorie inappropriate si verificano entrambe in media almeno una volta alla settimana per 3 mesi.

• I livelli di autostima sono indebitamente influenzati dalla forma e dal peso del corpo.

• Il disturbo non si manifesta esclusivamente nel corso di episodi di anoressia nervosa.

In remissione parziale: dopo che i criteri pieni per la bulimia nervosa sono stati precedentemente soddisfatti, non tutti i criteri non sono stati soddisfatti per un periodo prolungato di tempo.
In remissione piena: dopo che i criteri pieni per la bulimia nervosa sono stati precedentemente soddisfatti, nessuno dei criteri è stato soddisfatto per un periodo prolungato di tempo.
 
Livello di gravità attuale:
Lieve: una media di 1-3 episodi di condotte compensatorie inappropriate per settimana
Moderato: una media di 4-7 episodi di condotte compensatorie inappropriate per settimana
Grave: una media di 8-13 episodi di condotte compensatorie inappropriate per settimana
Estremo: una media di 14 o più episodi di condotte compensatorie inappropriate per settimana