Gli animali possono essere colpiti da un ampio ventaglio di malattie, le cui cause possono essere molto diverse.

Le malattie infettive costituiscono una categoria particolarmente importante di malattie a causa della loro eventuale contagiosità e del rischio di propagazione. Esse sono causate da microrganismi (virus, batteri, microparassiti), microscopici esseri viventi in grado di penetrare nell'organismo e di causare lesioni più o meno gravi.

Determinate malattie infettive, chiamate epizoozie, sono oggetto di misure di prevenzione e di lotta da parte dello Stato a causa della loro importanza o gravità perchè:

• sono delle "zoonosi", cioè malattie trasmissibili alle persone (rabbia, tubercolosi, brucellosi, salmonellosi, Encefalopatia Spongiforme Bovina o BSE, ecc.) e richiedono misure atte a tutelare la salute delle persone e dei consumatori;
• sono molto contagiose e si propagano facilmente da fattoria a fattoria, ragione per cui occorre mettere in atto rigide misure di prevenzione e intervenire in modo drastico in caso di una loro apparizione (ad esempio febbre aftosa, peste suina);
• pur non rientrando nelle categorie anzidette, sono comunque importanti dai punti di vista sanitario e finanziario per i proprietari degli animali e per l'intero settore zootecnico.

Ogni detentore è responsabile dello stato di salute e del benessere dei suoi animali. Se si trova confrontato con problemi sanitari non risolvibili con i mezzi propri, diventa imperativo richiedere l'aiuto di un veterinario, quindi dello specialista in grado di diagnosticare le malattie, di proporre terapie o eventuali misure preventive.

La materia è regolamentata a livello federale dalla Legge federale sulle epizoozie (LFE) e dalla relativa Ordinanza federale sulle epizoozie (OFE). I Cantoni sono incaricati dell'esecuzione.

I principali contenuti della Legge federale sulle epizoozie (LFE) sono i seguenti:

• definizione e categorie di epizoozie;
• organizzazione cantonale (veterinario cantonale, veterinari ufficiali e non ufficiali, ispettori);
• ripartizione degli oneri tra Cantoni e Confederazione;
• accesso ai locali degli organi ufficiali;
• compito di organizzare i provvedimenti di lotta demandati dal Consiglio Federale;
• indennità per perdita di animali; limitazioni dell'obbligo dell'indennità;
• disposizioni penali (articolo 47: Ministero pubblico, articolo 48: Ufficio del veterinario cantonale, UVC).

Per quanto riguarda le informazioni sulle singole malattie, rimandiamo all'elenco delle Epizoozie.

Statistiche

La banca dati InfoSM (Sistema d'informazione di notifica delle epizoozie) dell'Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria (USAV) è uno strumento per la consultazione di dati concernenti tutti i focolai delle epizoozie presenti in Svizzera e soggette all'obbligo di notifica dal 1991.

Cliccando sui menu delle diverse finestre è possibile consultare la banca dati personalizzando la ricerca. Ad esempio in base ad una determinata epizoozia, una specie animale o una regione. Per quanto riguarda alcune specie animali ed epizoozie è possibile perfezionare la consultazione selezionando il tipo di produzione che caratterizza gli animali (ad esempio galline ovaiole o pollame da ingrasso) o l'esatto agente patogeno della malattia.

Zoonosi

Sono definite zoonosi le malattie trasmissibili dagli animali all'uomo oppure dall'uomo agli animali. Alle nostre latitudini non sono più le epizoozie classiche, quali ad esempio la tubercolosi oppure il carbonchio, ad essere al centro dell'attenzione. Altre patologie, trasmesse all'uomo tramite gli alimenti di origine animale e caratterizzate da un decorso solitamente asintomatico negli animali (salmonellosi, campilobatteriosi o listeriosi), assumono sempre maggiore importanza.

Questa problematica è diventata d'attualità soprattutto tra le persone con un sistema immunitario indebolito per motivi fisiologici oppure a causa di malattie immunodepressive; in modo particolare, la propagazione del virus dell'immunodeficienza umana (Hiv) ha causato una recrudescenza delle infezioni zoonosiche opportunistiche.

L'Ufficio federale di sicurezza alimentare e di veterinaria (USAV), in collaborazione con altri Dipartimenti federali e cantonali, svolge un ruolo attivo nell'identificazione tempestiva delle malattie insorgenti, allo scopo di proteggere la popolazione con efficaci provvedimenti di prevenzione e di controllo.

L'Unione europea ha istituito una rete denominata MED-VET-NET allo scopo di affrontare in modo coordinato a livello internazionale la ricerca, le indagini epidemiologiche, le strategie di lotta e la determinazione dei rischi in relazione alle principali zoonosi.