I principali settori fonti di emissione delle polveri sottili sono: i trasporti (stradali, ferroviari, aerei e lacustri), l'industria e l'artigianato, le economie domestiche e l'agricoltura e selvicoltura.

I trasporti contribuiscono alla formazione delle PM10 soprattutto mediante l'abrasione e l'usura (freni e pneumatici), la risospensione della polvere depositata sulle strade, ma anche attraverso l'emissione dei gas di scarico.

In industria e artigianato le particelle si formano durante processi come la lavorazione di metalli o la produzione di materiale per l’edilizia e l'attività edile stessa.

Nelle economie domestiche la principale fonte di polveri sottili è la combustione della legna. Risulta essere problematica anche la combustione di scarti e rifiuti di ogni genere.

Nell'agricoltura e selvicoltura le polveri hanno origine dall'utilizzo di macchinari a diesel e mediante altri processi, come ad esempio la dispersione di ammoniaca a seguito di deposito di letame e della concimazione dei campi agricoli.