Con microplastica si fa generalmente riferimento a particelle di materiale plastico più piccole di 5 millimetri.

La loro origine può essere primaria - si tratta in questo caso di materiali sintetici prodotti intenzionalmente, quali certe materie prime per l'industria o i componenti abrasivi all'interno di prodotti chimici o cosmetici - o secondaria derivante invece da plastiche di dimensioni maggiori (macroplastiche) disperse nell'ambiente e dalla loro seguente frammentazione, che può avvenire per effetto degli agenti atmosferici, dell'erosione meccanica, delle radiazioni UV o di una certa degradazione biologica.