La compattazione si verifica quando il suolo è soggetto a pressioni meccaniche elevate dovute ad esempio al passaggio di veicoli troppo pesanti o al pascolamento eccessivo.

Questo fenomeno provoca una modifica nella struttura del suolo: si riducono gli spazi vitali per gli organismi che contribuiscono in modo determinante alla qualità del suolo; la circolazione dell'aria risulta ostacolata e i processi di assorbimento, la crescita delle radici e l'attività biologica vengono compromesse; l'acqua non riesce più ad infiltrarsi adeguatamente e si perde la funzione drenante del suolo, fondamentale per l'evacuazione delle acque meteoriche e il loro convogliamento nel sottosuolo.

In Svizzera tutte le superfici destinate alla campicoltura e all'agricoltura intensiva sono minacciate da questo fenomeno, che comporta una significativa riduzione della fertilità del suolo.