La parola “skimming” deriva dal verbo inglese “to skim”, che significa sfiorare, strisciare. Dallo stesso termine deriva la parola “skimmer”, dispositivo utilizzato per memorizzare i contenuti delle bande magnetiche di carte di credito, bancomat e postomat. Negli sportelli automatici per il prelievo di denaro, permette di leggere fraudolentemente il contenuto delle bande magnetiche presenti nelle carte, abilitando il cliente alle operazioni richieste. Il controllo è pure effettuato grazie alla verifica del PIN (Personal Identification Number) che, nonostante sia presente in maniera cifrata all'interno della banda magnetica della carta, viene digitato dall'utente dopo aver inserito la carta nello skimmer. L'uso illegale di questo dispositivo, la sua manomissione, fino ad arrivare alla sostituzione dell’apparecchiatura originale con una appositamente installata per leggere e registrare abusivamente i contenuti delle carte magnetiche, ha portato alla nascita di questo modus operandi criminale chiamato appunto skimming.
Gli autori o le autrici applicano illegalmente lo skimmer modificato e una microtelecamera sullo sportello automatico, lasciandolo in funzione per alcune ore. Di norma questo avviene in orari dove la banca è chiusa (fine settimana o orari notturni). È estremamente difficile notare questo tipo di apparecchiature in quanto solitamente sono ben mimetizzate. Durante le operazioni di prelevamento dei clienti allo sportello automatico, il dispositivo applicato illegalmente clona le carte, mentre la microtelecamera filma la tastiera dove vengono digitati i codici PIN. Dopodiché gli/le autori/trici recuperano il dispositivo e la microtelecamera per poi scaricare i dati delle carte clonate su delle carte contraffatte. Ad ogni carta clonata viene abbinato il codice PIN corrispondente (filmato al momento della digitazione sulla tastiera). Successivamente i complici degli/delle autori/trici effettuano i prelevamenti all’estero.
Di norma le clonazioni avvengono agli sportelli e alle biglietterie automatiche. Ogni lettore di bande magnetiche può essere modificato illegalmente.
Si tratta di vere e proprie bande organizzate, solitamente provenienti dall'est Europa. L'azione viene di norma eseguita materialmente da due o tre persone, le quali dispongono di buone conoscenze tecniche ed elettroniche e di mezzi adattati in modo artigianale ma allo stesso tempo molto funzionali.
Nel Codice penale svizzero il reato di skimming non è contemplato. Fanno stato l'abuso di un impianto per l'elaborazione dei dati, la truffa e l'acquisizione illecita di dati.
