Il ruolo del Medico cantonale è nato nella seconda metà del XIX secolo con l'obiettivo di controllare e debellare le malattie infettive, a quel tempo causa di morte per gran parte della popolazione. Quale "ufficiale sanitario" egli era preposto all'igiene e alla sanità pubblica.

Nel corso dei decenni il potere legislativo ed esecutivo hanno conferito al Medico cantonale competenze in vari settori della salute pubblica. Oggi il Medico cantonale è soprattutto incaricato di vigilare sugli operatori e sulle strutture sanitarie del Cantone, favorendone un funzionamento ottimale.

L'Ufficio del medico cantonale è un servizio pubblico che opera su basi legali e competenze scientifiche al fine di garantire sostegno, informazione, mediazione, vigilanza e intervento sul mondo sanitario cantonale.

Il Medico cantonale prende decisioni e amministra il settore della salute pubblica in Ticino cooperando con partner esterni tramite i propri settori di attività che comprendono le malattie infettive, la medicina scolastica, la rete sanitaria, il servizio di prevenzione e promozione della salute e la vigilanza. Inoltre, l'UMC si occupa della salute sessuale, del servizio di ospedalizzazione fuori cantone, del servizio sanitario coordinato, delle sostanze stupefacenti e psicotrope come anche di portare avanti progetti e di promuovere campagne.