L'imposta, secondo una definizione data dal Tribunale federale, è la contribuzione versata da una persona a una collettività pubblica per partecipare alle spese che derivano dai compiti attribuiti ad essa per la realizzazione del bene comune. Viene riscossa incondizionatamente, senza una controprestazione diretta dello Stato o in cambio di un vantaggio particolare, ma in funzione della situazione economica del contribuente. Lo Stato utilizza quindi l'imposta per realizzare obiettivi di utilità pubblica.

Le principali imposte a carico delle persone fisiche e giuridiche sono le seguenti:

• Persone fisiche: imposta sul reddito e sulla sostanza. Gli uffici circondariali di tassazione, ripartiti nelle regioni del Cantone per favorire il contatto diretto con il cittadino, si occupano non solo di procedere alle tassazioni, dopo aver verificato le dichiarazioni, ma anche di assicurare un servizio di informazione e consulenza.
• Persone giuridiche: imposta sull'utile e sul capitale. Per le persone giuridiche l'esame delle dichiarazioni e la consulenza sono centralizzate a Bellinzona.

La Divisione delle contribuzioni si occupa pure della tassazione e dell'incasso dell'imposta federale diretta, delle imposte di successione e donazione, della tassa d'esenzione del servizio militare, dell'imposta sul bollo, del rimborso dell'imposta preventiva delle persone fisiche, dell'imposta alla fonte e dell'imposta sugli utili immobiliari.
Essa garantisce inoltre la gestione di tutte le procedure di incasso e di condono in parte anche per numerosi comuni.