In qualità di servizio cantonale competente per la pianificazione del territorio ai sensi dell'art. 31 della LPT, la Sezione dirige le attività e procedure correlate al Piano direttore cantonale e alla pianificazione locale (Piani di utilizzazione cantonale e Piani regolatori).

A livello operativo, questi due settori sono gestiti dall'Ufficio del Piano direttore, rispettivamente dall'Ufficio della pianificazione locale. 

Le competenze della Sezione comprendono altresì gli ambiti della natura e del paesaggio e quello dei beni culturali, gestiti dagli omonimi Uffici (UNP, UBC).

La Sezione assume pertanto un ruolo centrale nel coordinamento dell’insieme delle attività nei quattro settori citati, in stretta collaborazione con i vari servizi cantonali interessati e con le autorità federali, degli altri cantoni e degli enti locali.

Gli obiettivi principali della Sezione sono quelli di:

• promuovere uno sviluppo territoriale equilibrato dal profilo economico, ecologico e sociale;
• tutelare e valorizzare il patrimonio naturalistico, paesaggistico e culturale del territorio ticinese.