La "Convenzione europea dei diritti dell’uomo" ha lo scopo di definire e proteggere le libertà fondamentali quali il diritto alla vita, il divieto della tortura, il divieto della schiavitù e del lavoro forzato, il diritto alla libertà ed alla sicurezza, il diritto ad un processo equo, il principio di legalità, il diritto al rispetto della vita privata e familiare, la libertà di pensiero, di coscienza e di religione, la libertà d’espressione, la libertà di riunione e d’associazione, il diritto al matrimonio, il diritto ad un ricorso effettivo, il divieto di discriminazione. Ulteriori diritti sono previsti dai Protocolli aggiuntivi alla Convenzione. Le Parti contraenti, rappresentati dagli Stati firmatari, s’impegnano a riconoscere tali diritti a tutte le persone rientranti nella loro giurisdizione.
La Convenzione prevede un meccanismo internazionale di controllo. Per assicurare il rispetto degli impegni assunti dalle Parti contraenti, è stata istituita, a Strasburgo, la Corte europea dei Diritti dell’Uomo.