Una depressione può manifestarsi in qualsiasi momento della vita di una persona. Di solito i sintomi si sviluppano gradualmente, anche se in alcuni casi l’esordio può essere improvviso. Esistono varie forme di depressione e la sintomatologia può essere diversa da una persona all'altra, cosa che rende più difficile il suo riconoscimento. Oltre ai sintomi elencati a lato, la depressione è spesso accompagnata da disturbi somatici persistenti, come ad esempio mal di pancia, mal di testa o mal di schiena. Alcune persone non mostrano segni di tristezza, ma piuttosto irritabilità, aggressività o collera.

La depressione interferisce con il funzionamento quotidiano della persona, e può rendere molto difficoltoso anche lo svolgimento di attività ordinarie, come ad esempio fare la doccia, mangiare, fare la spesa, pulire casa, pagare le fatture. Inoltre, la depressione spesso limita la capacità di  pianificare e prendere delle decisioni, talvolta anche quelle più semplici.

In base al numero e alla gravità dei sintomi e al grado di compromissione del funzionamento della persona, un episodio depressivo può essere classificato come lieve, moderato o grave.

Dopo un episodio di depressione, la probabilità di ricaduta è elevata e aumenta ad ogni nuovo episodio. Alcune persone vivono un solo episodio in tutta la vita, mentre altre possono averne più di uno o, in alcuni casi, sviluppare una forma cronica.