Le specie alloctone si trovano ad abitare e colonizzare un'area diversa dal luogo di origine, quindi non sono presenti naturalmente in Svizzera o in Europa. Tra queste ve ne sono di invasive: le specie alloctone invasive. Esse possono diffondersi in natura sul territorio svizzero e raggiungere una tale diffusione da pregiudicare la biodiversità o mettere in pericolo la salute dell’uomo, degli animali o dell’ambiente.

Si tratta di piante (neofite invasive) o animali (neozoi invasivi) esotici e importati in Svizzera dopo la scoperta dell’America (e cioè dopo il 1492) e che hanno la capacità di riprodursi in natura. Questi organismi invasivi si diffondono rapidamente e possono formare popolazioni estese.

I meccanismi di diffusione delle specie alloctone invasive si possono riassumere in:

• trasporti su lunga distanza (turismo o commercio);
• trasporti a breve distanza (traffico transfrontaliero);
• rilasci da parte di persone (liberazione di animali domestici come la tartaruga dalle orecchie rosse);
• diffusione spontanea (grazie alla capacità di muoversi - come la coccinella asiatica - o al vento - per il Senecione).

Vi sono inoltre dei fattori che ne favoriscono la diffusione, come ad esempio il riscaldamento climatico che permette la diffusione di specie altrimenti non preparate per alcuni climi,  le zone lasciate incolte o abbandonate nelle quali le specie vegetali possono insediarsi e il comportamento stesso delle persone che importano piante o specie animali alloctone con potenziale invasivo.

Una delle caratteristiche che determinano la capacità invasiva delle specie introdotte è l'assenza di predatori naturali che ne ostacolino l’espansione.

La loro diffusione è causa di ingenti danni all’ambiente, di problemi di salute dell’uomo, di problemi socio-economici e rappresenta una minaccia alla conservazione della biodiversità. Le caratteristiche di alcune specie, a volte tossiche o allergeniche, possono inoltre costituire una minaccia per la salute dell’essere umano, mentre fra gli effetti socio-economici emergono ad esempio i danni arrecati alle colture. L’espansione di queste specie alloctone sui pendii scoscesi è inoltre causa di gravi fenomeni di erosione.

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