La formazione liceale offre agli studenti, nella prospettiva di una formazione permanente, la possibilità di acquisire solide conoscenze di base, adatte al livello secondario, e favorire la formazione di uno spirito d’apertura e di un giudizio indipendente. I licei non mirano ad una formazione specialistica o professionale, bensì privilegiano una formazione ampia, equilibrata e coerente che dia la maturità necessaria per intraprendere studi superiori e per svolgere nella società tutte quelle attività complesse che essa richiede.

La formazione nei licei ha una durata di quattro anni; il primo anno ha un carattere sostanzialmente propedeutico, molte scelte divengono definitive soltanto all’inizio del secondo o del terzo anno, quando gli allievi scelgono le loro opzioni: quella specifica e quella complementare.

La formazione liceale è composta delle discipline fondamentali, che garantiscono una solida formazione generale, nel rispetto dell’equilibrio tra i diversi campi di studio e delle opzioni, che danno l’opportunità di individualizzare il curricolo scolastico. Mentre l’opzione specifica mira a caratterizzare lo studio, l’opzione complementare rinforza e diversifica. Vi è infine il lavoro di maturità che permette all’allievo di acquisire una metodologia di lavoro, di sviluppare l’autonomia nello studio e capacità di sintesi. 

Le discipline fondamentali, l’opzione specifica, l’opzione complementare e il lavoro di maturità costituiscono l’insieme delle discipline di maturità.

Il titolo di studio rilasciato dai licei cantonali è l’attestato liceale di maturità, riconosciuto congiuntamente dalla Confederazione e dai cantoni. Certifica la capacità della candidata o del candidato a passare a studi di livello superiore.