Alla natura occorrono più di mille anni per dare vita ad un suolo ben sviluppato, che deriva dalla lenta trasformazione della roccia madre sotto l'azione combinata di agenti chimici, fisici e biologici.

Questo lungo processo di formazione prende il nome di pedogenesi.

Le trasformazioni del suolo avvengono generalmente in modo lento e graduale; fanno eccezione gli eventi naturali, quali frane o alluvioni, che possono modificarne repentinamente la struttura. 
Anche le attività umane, come la coltivazione intensiva e le manipolazioni legate all'edificazione, possono provocare alterazioni rapide e spesso irreversibili del suolo.

Fasi principali di formazione di un suolo

• il basamento roccioso inizia a sgretolarsi per azione congiunta del gelo e del disgelo, della pioggia, del vento e di altri fattori ambientali;
• la roccia si trasforma progressivamente in materiale grossolano, che si decompone ulteriormente in particelle minerali sempre più fini, le quali si depositano formando diversi strati;
• i microrganismi presenti nel suolo contribuiscono in modo fondamentale alla sua formazione, favorendo la degradazione della materia organica (vegetali e animali morti) e la differenziazione del suolo in orizzonti;
• si raggiunge infine uno stadio di maturità in cui il suolo è in grado di sostenere una densa vegetazione. Fattori climatici come la pioggia, il vento e la temperatura favorevole, insieme alla presenza di animali e di piante, contribuiscono ulteriormente alle caratteristiche del suolo.