L'archivio fotografico, creato a partire dal 1981, conserva circa 125'000 immagini e una settantina di filmati (tra produzioni complete e riprese senza montaggio).

I materiali, principalmente diapositive, negativi e dal 2002 foto digitali, sono eterogenei e testimoniano diversi aspetti della cultura materiale e delle tradizioni nella Svizzera italiana.

La parte più consistente è costituita da materiali propri, riguardanti gli oggetti della collezione etnografica dello Stato e delle collezioni dei musei, gli inventari e la documentazione raccolta per le esposizioni allestite dal Centro e dai musei.

Nel corso degli anni si sono aggiunti depositi e donazioni di fondi di varia provenienza che coprono periodi e tematiche specifiche quali ad esempio l'architettura rurale e l'artigianato.

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