Fu il XIX secolo ad allontanare dal continente europeo le mete degli emigranti ticinesi. Complici maltempo, carestie e problemi di natura politica con l'Austria con conseguente espulsione di tutti i ticinesi dalla Lombardia, il Cantone si trovò a fare i conti con la fame. Allo stesso tempo in California, nel 1848, fu trovato per caso dell'oro e la voce si diffuse anche in Svizzera; tre anni più tardi il metallo nobile fu individuato anche in Australia. Le compagnie di navigazione con sede centrale in Svizzera tedesca sfoderarono una poderosa (ma scorretta) propaganda e i due territori assunsero ben presto le fattezze di novelle El Dorado, mentre i viaggi in alto mare della durata di oltre un centinaio di giorni erano spacciati come gite di piacere. Inoltre, talvolta si attraccava a Sidney anziché la promessa Melbourne.

Come scritto dallo storico Giorgio Cheda in L'emigrazione ticinese in Australia, durante il decennio 1850-59 furono in 4437 a emigrare in Nord America o in Australia; secondo quanto riportato dal Ceschi nella sua Storia del Cantone Ticino, l'investimento globale superò i tre milioni di franchi. Le partenze di massa si concentrarono sul biennio 1854-55 e svuotarono (letteralmente) le regioni sopracenerine; il 50% degli espatriati, infatti, risiedeva nel Locarnese o in Vallemaggia. Alla fine del decennio la corsa all'oro si esaurì, siglando la fine della prima grande ondata migratoria Oltreoceano.